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The Implicit Theory project was designed to capture how HIV prevention providers delivering services think behavior change in their clients happens, what we refer to as providers’ implicit theories. This is important for many reasons. To begin with, the providers work directly with clients and were often peers of these clients. They are directly interacting with their clients and may be able to even witness when change has occurred. The providers’ position as peer or former peer, as the practice of hiring from the community that one wants to serve is very popular among HIV prevention organizations, is also key. This position provides insight and familiarity about the context and complexities of clients’ lives that is unique to providers. But the most compelling reason to capture this is that this is what providers are actually doing. Regardless of what researchers are studying or what funders are funding, we found that the providers we interviewed are out in the field acting on what they believe helps change behavior. Providers’ implicit theories drive their services, and therefore, it’s important to understand these implicit theories.

La escena: San Francisco; la época: 1989. El STOP AIDS Project acaba de cerrar sus puertas porque los cambios generalizados en la conducta de la comunidad gay han originado una marcada reducción en las infecciones de VIH. Sin embargo, Bob Hays, investigador del CAPS, empieza a observar informes anecdóticos de que los jóvenes gay todavía adoptan conductas riesgosas. Bob se comunica con Susan Kegeles (otra investigadora del CAPS) y ambos llaman al Instituto Nacional de Salud Mental (National Institute of Mental Health) para indagar si financiarían un estudio. Juntos redactan una encuesta sobre la conducta y la distribuyen en tres pequeños poblados, Santa Cruz y Santa Bárbara, en California, y Eugene, en Oregon. La gente devuelve por correo sus respuestas y descubren que un escandaloso 43% de jóvenes gay está sosteniendo relaciones sexuales por vía anal, sin protección. Cuando los resultados se publicaron en la revista AIDS en 1990, constituyeron la primera mención, en una publicación científica, de que los hombres gay más jóvenes corrían el riesgo de contraer VIH. Bob y Susan emprendieron el desarrollo y la prueba de una intervención para jóvenes gay. Así fue como nació el Project MPowerment, una intervención al interior de la comunidad que ofrece habilidades para reducir el riesgo de contraer VIH entre los jóvenes gay. "Sabíamos que las intervenciones a nivel de la comunidad eran la mejor manera de tratar de contactar o alcanzar a los jóvenes, y deseábamos intentar algo innovador", dice Bob. El Projecto MPowerment opera promoviendo una norma de sexo más seguro entre jóvenes gay y bisexuales, a través de labores de promoción y actividades sociales entre grupos pequeños, las cuales fueron diseñadas y conducidas por los propios jóvenes. El programa tiene cuatro componentes: la promoción formal entre iguales en eventos y con un equipo de promoción; pequeños grupos conducidos por pares denominados "M-groups"; labores de promoción informal de iguales en que los jóvenes gay instan a otros hombres a tener relaciones sexuales más protegidas o seguras; así como una campaña publicitaria (ver el recuadro para contar con un esquema del programa). MPowerment se basa en cuatro principios: 1) Para muchos jóvenes gay y bisexuales, la prevención del VIH posiblemente no sea la cosa más importante en sus vidas; encontrar amistades, parejas y una comunidad puede ser más apremiante. 2) Los promotores pueden gozar de mucho poder para influir a sus contemporáneos. 3) Las intervenciones que facilitan la habilitación/autogestión (haciendo que los participantes se dediquen a identificar, encontrar e instrumentar soluciones a sus problemas) ofrecen cambios más duraderos. 4) El cambio social ocurre cuando una masa crítica adopta prácticas innovadoras.