Habilitando a los Jóvenes

La escena: San Francisco; la época: 1989. El STOP AIDS Project acaba de cerrar sus puertas porque los cambios generalizados en la conducta de la comunidad gay han originado una marcada reducción en las infecciones de VIH. Sin embargo, Bob Hays, investigador del CAPS, empieza a observar informes anecdóticos de que los jóvenes gay todavía adoptan conductas riesgosas. Bob se comunica con Susan Kegeles (otra investigadora del CAPS) y ambos llaman al Instituto Nacional de Salud Mental (National Institute of Mental Health) para indagar si financiarían un estudio. Juntos redactan una encuesta sobre la conducta y la distribuyen en tres pequeños poblados, Santa Cruz y Santa Bárbara, en California, y Eugene, en Oregon. La gente devuelve por correo sus respuestas y descubren que un escandaloso 43% de jóvenes gay está sosteniendo relaciones sexuales por vía anal, sin protección. Cuando los resultados se publicaron en la revista AIDS en 1990, constituyeron la primera mención, en una publicación científica, de que los hombres gay más jóvenes corrían el riesgo de contraer VIH. Bob y Susan emprendieron el desarrollo y la prueba de una intervención para jóvenes gay. Así fue como nació el Project MPowerment, una intervención al interior de la comunidad que ofrece habilidades para reducir el riesgo de contraer VIH entre los jóvenes gay. "Sabíamos que las intervenciones a nivel de la comunidad eran la mejor manera de tratar de contactar o alcanzar a los jóvenes, y deseábamos intentar algo innovador", dice Bob. El Projecto MPowerment opera promoviendo una norma de sexo más seguro entre jóvenes gay y bisexuales, a través de labores de promoción y actividades sociales entre grupos pequeños, las cuales fueron diseñadas y conducidas por los propios jóvenes. El programa tiene cuatro componentes: la promoción formal entre iguales en eventos y con un equipo de promoción; pequeños grupos conducidos por pares denominados "M-groups"; labores de promoción informal de iguales en que los jóvenes gay instan a otros hombres a tener relaciones sexuales más protegidas o seguras; así como una campaña publicitaria (ver el recuadro para contar con un esquema del programa). MPowerment se basa en cuatro principios: 1) Para muchos jóvenes gay y bisexuales, la prevención del VIH posiblemente no sea la cosa más importante en sus vidas; encontrar amistades, parejas y una comunidad puede ser más apremiante. 2) Los promotores pueden gozar de mucho poder para influir a sus contemporáneos. 3) Las intervenciones que facilitan la habilitación/autogestión (haciendo que los participantes se dediquen a identificar, encontrar e instrumentar soluciones a sus problemas) ofrecen cambios más duraderos. 4) El cambio social ocurre cuando una masa crítica adopta prácticas innovadoras.